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—大清帝国的“龙兴之城”—
当年，努尔哈赤突然把都城从东北的千年中心辽阳迁到沈阳，引起王公大臣的强烈反对，也引来后人的种种猜测。当时努尔哈赤提出的主要迁都理由，就是沈阳乃四通八达之地。如今有人研究认为，迁都沈阳是为了打通与晋商往来的商道。这个说法是否说中了努尔哈赤的本意，不得而知，但若没晋商的帮助，女真政权能否夺取天下恐怕还很难说。
▲明末疆域图
为什么这么说呢？先以当时的蒙古各部为例，明朝对其实施经济禁运，钢铁、粮食、茶叶、药材、布帛等物品不再输送，经过明朝长期的禁运封锁和持续不断的军事打击，致使蒙古各部实力大减，快速衰退，尽管所占地盘不小，蒙古骑兵仍然骁勇善战，但对明朝的威胁已远不如明朝初期。
再看努尔哈赤所建立的后金国，同样遭到明朝的经济封锁，女真人只是打仗和打猎在行，农业基础本就薄弱，当地自然灾害又连年不断，温饱成了最大的问题。加上自万历年间开始的“小冰河时期”，气温下降，粮食产量急剧下滑，米价曾高达八十两一石，布也要二十两一匹，发生了百姓易子而食的惨剧。就在努尔哈赤一筹莫展之际，一个叫范永斗的山西商人带着七个同伴冲过朝廷封锁，为窘困中的后金带来了粮食等物品。显然，没有晋商“八大家”的援手，脆弱的后金国很可能会迅速崩盘。
▲从明顺治帝任命范永斗主持贸易事务，并“赐产张家口为世业”，使他取得了别的商人无法享有的经济特权。
晋商是如何兴起的呢？同样与蒙古各部有关。明朝建立之初，国防的重点在北方，朱元璋在长城一带设立九个军镇，每个军镇自备粮仓，其中有两个军镇就设在山西。为保证军粮供应，政府鼓励私人将粮食运到军镇粮仓，并在收到粮食后向商人发放贩运食盐的“盐引”（销售食盐的额度凭证）。后来，政府将“盐引”直接改为白银，不少晋商开始屯田贩粮，以换取白银，很快就聚敛了巨额财富。到了明末，一些晋商开通了前往沈阳的经济秘道，为后金国输送物资。
▲晋商突破了当时的种种限制，将各种物资从张家口源源不断地运往沈阳（盛京）
与后金贸易是当时的禁区，晋商为何要冒着生命危险与努尔哈赤交往？原因在于连年战乱的明朝财政困难，一些官员也很无赖，晋商跟明朝政府做生意常常只能得到白条。而晋商的规模日渐扩大，需要更大的市场，需要寻找新的合作伙伴，东北的后金便是他们的最好选择。于是晋商以张家口为基地，从全国各地采集商品，然后往返关内外，为后金政权大量输送粮食、衣物、炊具等基本生活物资。努尔哈赤也不亏待他们，把人参、鹿茸、兽皮等贵重物品交换给对方。渐渐的，双方的利益关系越发深厚，重视间谍战的努尔哈赤还把双方的贸易内容从食品衣服扩大到情报。明朝万历四十六年（），努尔哈赤颁布“七大恨”，作为后金与明朝分庭抗礼的政治宣言，而这宣言就是通过晋商带回关内散发的。
▲从明朝隆庆五年起，晋商即涉足张家口。从张家口的大境门向西，近十里的狭长沟谷中，商号店铺鳞次栉比。
长期的贸易往来，让张家口的晋商与努尔哈赤家族建立了朋友式的情谊。努尔哈赤曾向晋商借款，并开出高额的利息回报，以解军费开支之急。皇太极登基后，十分钦佩晋商的拼搏奋斗精神，更为他们的财富所吸引，继续和山西商人保持密切联系，承诺将来入主中原后，所借银钱加利息一并奉还。同时，皇太极还发展晋商中的一部分人为间谍，来刺探明朝的军事经济情报，了解明朝的一举一动。
▲山西平阳府的亢家，在明清时期聚财数千万两，堪称山西首富。
通过晋商，皇太极才可能把劫掠来的财物、古董和金银以及本地的兽皮药材销往关内，变成粮食和其他必需品送到盛京，来养活越来越多的人口。当时，由于在战争中掠夺来大量人口，辽东的人口增加了数倍，米价却最终降到了一两四石，是最高峰时的几百分之一。
▲祁县商人云集，号称祁帮，是清代商界的一支劲旅，而渠家是祁帮中的大户。
查阅相关史料可以发现，晋商为皇太极提供的京畿情报，细致到每个关口的守将的姓名、士兵的数量和装备的情况，甚至还有相当数量的军情塘报，晋商为皇太极提供了全部的火药、八成的粮食和超过六成的金属。可以说，如果没有通往盛京的经济秘道，没有晋商的财力，就没有八旗军的壮大，进而会直接影响明清两朝的历史更替。
▲太谷曹家，是明清之际声名显赫的晋商巨富。
清王朝入主中原后，顺治帝接见了与清朝关系最密切的八家晋商，清朝御赐这八户晋商“皇商”的地位。得到清政府特殊照顾的晋商垄断了中国北方贸易和资金调度，而且插足于整个亚洲地区，甚至把触角伸向欧洲市场，南自香港、加尔各答，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科、彼得堡，东起大阪、神户、长崎、仁川，西到塔尔巴哈台、伊犁、喀什噶尔，都留下了晋商的足迹。由此造就了此后晋商“八大家”富甲天下余年的传奇。
▲清朝晋商商路示意图
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